恩格斯在《机器、自然力和科学的应用》一书中说：“罗盘（指南针）打开了世界市场并建立了殖民地。”古代中国人的这项发明并首先用于航海，对资本主义产生和发展确实起到了一定的促进作用。磁针用之于航海，使占地球四分之三的海域化为了通途。15世纪来，哥伦布航渡大西洋到达美洲大陆；16世纪初，麦哲伦船队环航成功等，都和磁针的应用是分不开的。但磁针到底是何时是如何传入欧洲的，国际学者们曾争论了数百年之久。恩格斯在他的《自然辩证法》中对此做出了科学的结论，他指出：“磁针被阿拉伯人”从中国“传到欧洲人手中，”是在“1180年左右。” [1]
指南针的前身叫“司南”，最早的记载见于公元前三世纪的《韩非子·有度篇》。那时，人们谈到磁石吸铁现象时，认为有“慈母怀子”之意，所以曾把“磁”写作“慈”。
司南像家用的勺，底部成半球型，为的是便于放在刻有“干支”刻度的盘上时减少摩擦力，易于转动。公元12世纪的宋代，朱彧在《萍洲可谈》，徐兢在《高丽图经》中，都谈到航海用指南针。有人说，航海指南针为时还要早，因为根据南朝梁沈约的记录，晋代已有“指南舟”的出现。（又据日本，书记卷二十六齐明天皇四年（唐高宗显庆三年，公元658年）说：“阿部引田臣比罗夫讨伐肃慎（渤海国）――沙门智逾造指南车。”指南车系供航海讨伐肃慎之用，当时，比罗夫率舟180艘出征。同书，天智天皇六年（唐高宗乾封二年，公元667年）说：“倭汉沙门智由献指南车。”“倭汉沙门”指中国籍归化日本的僧人。）到南宋时，
罗盘的作用，罗盘有几层，罗盘开光咒，罗盘作用，
罗盘怎么看坐向，制成了独立仪器罗盘（用指南针指明磁子午线方向的装置叫罗盘），普遍应用于航海。
西洋介绍罗盘的书最早见于13世纪初，比《萍洲可谈》等书的记载要晚100年。宋代沈括的《梦溪笔谈》中，记载了水浮针和磁针偏角。而哥伦布在第一次横渡大西洋时才发现磁针的偏角，比沈括的记载要晚400多年。近代各国舰船上通用的是液体磁罗经，这是航海技术上的重要创造。这项设计，是在欧洲传统旱罗经基础上，吸取了我国800年来浮针的技术，使磁罗经日趋完美的。这当是中西科学技术交流的一项重要成果。
——李二和《海上七千年》
在指南针发明以前，古人是用天星来辨别方位的，晚上通过观察北极星定方位，白天通过日影来分辨方位。很早的时候，我们的祖先就发明了指南车。 [1]
在指南针发明以前，地平方位不可能划分得很细。只能用北、东北、东、东南、南、西南、西、西北八个大方位来描述方向和方位。风水术上用八卦来表示：坎卦代表北方，艮卦代表东北方，震卦代表东方，巽卦代表东南方，离卦代表南方，坤卦代表西南方，兑卦代表西方，乾卦代表西北方。
罗盘
罗盘
随着加工业的发展，磁针由原来的匙形转变为针形，并由水浮磁针转变为用顶针，使指南针的测量精度发生了质的变化。唐代，杨筠松将八卦和十二地支两大定位体系合而为一，并将甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干除了表示中宫位置的戊、己二干外，全部加入地平方位系统，用于表示方位。于是， 地平面周天三百六十度均分为二十四个等份，叫二十四山，每山占一十五度，三山为一卦，每卦占四十五度。二十四山从唐代创制后，一直保留。所以，地盘二十四山是杨盘的主要层次之一。 北方三山壬、子、癸，后天属坎卦，先天属坤卦； 东北三山丑、艮、寅，后天属艮卦，先天属震卦；
南方三山丙、午、丁，后天属离卦，先天属乾卦； 西南三山未、坤、申，后天属坤卦，先天属巽卦；西方三山庚、酉、辛，后天属兑卦，先天属坎卦； 西北三山戌、乾、亥，后天属乾卦，先天属艮卦
