指南针是罗盘上的重要组成部分，主要作用是指向南北极的，为区分南北用箭头指南，并在箭头上涂上红色，据说此红色是用猫头鹰或野猫的血涂的，因人们发现猫头鹰的血有避邪的功能，所以罗盘可以趋吉避凶。罗盘可以分辨东南西北，在此基础上又将东南、西南、西北、东北加入进来形成八卦方位，又将八卦细分三个方位，共成二十四方位，也就是风水上二十四山，这是罗盘的基本结构。
指南针是我国的四大发明之一，发源于磁州，在河北省武安县境内。
相传在古时黄帝战蚩尤时，久战不下，蚩尤能呼风唤雨，吞云吐雾，以此来迷惑黄帝大军，黄帝当时没防备，被困于浓雾之中，不能辨别方向，黄帝的军师名呼风后，精通五术，造指南车，以辨别方向，破了蚩尤的法术，最后打败蚩尤，把蚩尤斩首。
蚩尤被斩，但阴魂不散，对指南车恨之入骨，其魂常在指南车上依附，使指南车常在无人操纵时自已行走，于是人们认为指南车邪物，不敢再用，一直到武王伐纣时，周公命人在车上作一木人，刻上蚩尤画像，又贴上符咒，才使指南车安定下来，到秦汉时期，黄石公（张良的师父）将指南车制成杓子一样，改名为司南盘，上面刻有八卦和十二地支，这时蚩尤之魂又附于上面显灵，使司南无人时乱动，使人们再也不敢使用。直到唐代经杨筠松等诸位风水大师改良后罗盘才开始在民间使用。但依然难脱神秘色彩。因此在用罗盘时都要祝念咒语：天有三奇，地有六仪……之咒语。这些咒语就是为了训服蚩尤灵魂的咒语。后来人们都认为罗盘能驱邪治鬼，认为蚩尤是罗盘神，其实罗盘上的阴阳八卦也暗藏着天地之灵气。
