为了说明日月五星的运行和节气的变化，按照由西向东的方向，将黄道附近一周分为十二等份，称为“十二次”。十二次产生于岁星纪年法，岁星即木星，是天空中一颗很明亮的行星，木星在星空中绕行一周的周期是11.86年。因此古人就把天赤道带均匀地分成十二等份，使冬至点正处于一份的正中间，这一份就叫星纪，然后由西向东依次排列十二次，每次有一名称。人们把每年木星所在的次记录下来，就成为自然的纪年资料，岁星纪年法首先出现于《左传》和《国语》两书。
十二次的名称如下：
星纪 玄枵 娵訾 降娄 大梁 实沈
鹑首 鹑火 鹑尾 寿星 大火 析木
除十二次外，在中国天文学中还有一种与其关联密切的“十二辰”纪年法。它的星空划分方法与十二次一样，但方向却相反，即以玄枵为子，然后由东向西，星纪为丑，析木为寅……。十二辰产生的原因是，因为岁星在星空背景上移动的速度不均匀，将岁星的位置用来纪年不很理想，于是人们]就设想了一个与岁星运行方向相反但运行速度均匀的理想星体，称为岁阴、太岁或太阴，并用其来纪年。后来太岁被星命家或星占家用于星命术和星占术（图6-39）。
